指示参照ファイル理論は、言語理解における〈参照対象の管理〉を、心的表象（reference file）の構造と操作として記述する、認知意味論的・語用論的理論です。
名詞句による指示は、言語使用者の心で対象に対応する心的表象が構築され、表現と結びつくことで可能になります。その心的表象を 指示参照ファイル（RF） と呼びます。
RFTは、RFという道具立てを精緻化して、名詞句の意味論・語用論に関わる現象を記述・説明します。さらに、RFは視覚的認識や追跡など言語による指示以外にも使われる認知的構築物であり、RFTの適用可能範囲は言語にとどまりません。